An 15. Judah Ben-Hur, jeune héritier d’une des plus grandes familles de l’aristocratie juive, est accusé par le procurateur de Judée, Valerius Gratus. Cette accusation découle d’un accident. Il n’y eut pas d’enquete avant la condamnation, et pas de témoin pouvant corroborer les faits.
Sa mere et sa sour sont jetées en prison, ses biens sont confisqués et il est envoyé aux galeres sur les ordres de Messala, son ami d’enfance romain, et commandant de la garnison de Judée. La, il rencontre un Romain nommé Arrius, a qui il sauve la vie pendant une bataille navale. Arrius l’adopte et fait de lui son héritier. Il retrouve l’esclave de son pere, maintenant immensément riche, et peut profiter de cette fortune pour son sombre dessein: la vengeance.
Le Cheik Ildérim le Généreux l’engage comme conducteur de char, afin de mousser sa gloire. Ben-Hur affrontera dans l’arene Messala, celui qui l’avait envoyé aux galeres pendant 3 ans, dans une course de char, l’humiliant grâce a des paris, vengeant la mort présumée de sa mere et de sa sour. La course, qu’il gagne a la tete d’un char mené par 4 magnifiques chevaux blancs (Antares, Altair, Aldébaran et Rigel), rendra Messala paraplégique.
Ben-Hur fait croire a sa mort et retourne en Israël ou il monte une légion d’Israélites afin de renverser Rome. Cependant le peuple juif, agité par l’apparition du Messie, lui fait oublier son désir de vengeance. Il devient l’un des premiers chrétiens.
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